李国经

清朝中期以前，周村东南角上有一个大水湾，形如元宝，两头元宝翅朝向南，北岸便是元宝的底，岸柳婆娑，湾边人家鸡鸣犬吠，过往行人湾边歇息。若站在北极阁上远眺，水湾如一颗晶莹的珍珠，镶嵌在周村城的东南隅。说起元宝湾的历史，它比圩子墙还要早许多年岁呢！

清朝咸丰年间抵御捻军时，周村筑起了圩子墙。以圩子墙和城门为坐标来看元宝湾，会更为清楚。从东门往南这段城墙上，有小寨门（又叫进德门、中正门），再往南就是太乙门。周村一带的地势南高北低，凤凰山东部的雨水、泉水在东南山脚下汇集，此处便是狼沟的源头。狼沟是流经周村市区最长的一条河，周村许多老地名都与他相关。狼沟北流到周村，从周村圩墙东南角上的炮台下北流，到太乙门这地方流向西北，流入元宝湾。炮台之下的河中有一水泉，昔称“犸虎泉”，又叫“狼刨泉”（位置在今大染坊公司门外）。清代进士徐文骧在《周村镇赋》中写道：“白狼沟头，石泉三叠，鱼初跃”，指得就是当年狼沟水草丰茂的景象。元宝湾以上到太乙门这一段，就是后来的太乙门里街。

元宝湾的水没有停滞，又向北流，到进德会前边周家墓田南边流入柳湾，柳湾不大，约有四亩地的水面。柳湾的东北角有一株古柳，有三人合抱粗，中间早已枯腐中空了，从里边又长出一株槐树，到民国初年，槐树也有一搂多粗了，虽是寄生于枯柳之中，依然枝繁叶茂，人们称为“柳抱槐”。树旁立一石碑，上书“柳湾之古柳”五个大字，乃是周村一景。

柳湾的水依然缓缓前行，斜向西北，流入“鸭子湾”。鸭子湾的中心位置在平安街，就是现在丝市街东口至长行街十字路一段。然后北去经过下沟进入顺河街一带，西折北弯，至北极阁前汇入淦河。这股水流贯通周村东南西北，在北极阁南边形成一个三面环水的半岛，所以有人说，水周之村，名为周村，古代的老周村就座落在半岛之上。

环绕元宝湾，多是吴姓的土地。吴氏称“纯一堂吴”，有族谱记载，吴家祖籍是燕地，明朝末年，始迁祖“挈妇将子，负笈从商，辗转千里，企市来村，以商立足，蚕桑定居。”当年吴氏始迁祖到周村落脚时，元宝湾周围还是一片田野。他带领一家数口，从买卖丝绸开始，兼营桑农，不数年家业有成，待儿子成婚生子后，吴氏始迁祖才北上回乡探望双亲，事毕返回周村途中，道经黄河，恰逢洪水泛滥，黄河溃堤，便葬身滔滔，不知所踪。所以在吴氏祖茔中，只有始迁祖母之墓孤单伶丁的独眠。

俗语曰，树挪死，人挪活。吴氏后人把始迁祖之子发祥尊为一世祖，“纯一堂吴氏”家道日殷，人丁兴旺，发祥有四子十孙，到乾嘉年间，吴氏“东”字辈有二十五位男丁。吴发祥生于燕地，成于周村，饱经历练，颇有眼光。他让四子从业，各有分工。长子业农，植桑养蚕，兼顾稼穑。元宝湾东边有桑园十余亩，到民国初年还有六七亩地，略见当年规模。次子以丝织为业。三子从事棉织，兼营布匹生意，到民国年间，还有正福布庄。四次开店设肆，从事粮油、棉麻生意。这种分工传了七八代人，到民国年间，大体上仍是如此。

“纯一堂吴氏”商农兼营，日子殷实，重视课子读书，元宝湾旁，常闻朗朗诵读，代代弦歌不断。第五世“东”字辈二十五人中，游泮者三之一，有八位取得监、廪、贡、庠生资格，虽未登科，却也一时为乡党所羡。

吴氏家族生齿日繁，各立堂号。长支分得湾西老宅，当年始迁祖在此定居时，已有皂角树一株，树龄逾百年，此后家道兴旺，吴家人视皂角树为祥瑞，细心呵护。三世时吴宏烈持家，将堂号立为“紫荆堂”，到民国年间，皂角树已有四百余岁的高龄，有四人环抱粗，中区已空，附近儿童玩捉迷藏，可以藏下四个孩子。依然枝繁叶茂，荫地近亩，一年可以收十几麻袋皂角。乡里称“紫荆堂”为“皂角树吴”。可惜此树在1960年代初饥荒时遭了灭顶之灾，被象贵妻高氏换了三斗玉米，古树遂成为灶下之鬼。

紫荆堂是吴家长支，恪守族训，遵从孝悌，到1936年底，吴珂兄弟四人才分家，那时已有孙辈七人，全家老小二十多口人，雍雍睦睦，里中视为楷模。二支在元宝湾北岸，是“谦益”号，仍然是织绸为业，人称“谦益吴”，后来又分为两家，长子称“大谦益”，次子称“二谦益”，解放前都是殷实字号。“大谦益”东家吴兴南，还被推举为周村镇镇长。三支经营布庄，字号“正福”。四支有五六家店铺。务工商，办实业，本本份份做生意，是元宝湾吴家数代人的立身之本。

时代变迁，周村由一个水草丰茂的村庄逐渐变成人口聚集工商荟萃的市镇，元宝湾在人口密度日增的挤压下不断“瘦身”。清朝咸丰年间修圩子墙，狼沟之水改道沿圩子壕北去，“犸虎泉”水源渐衰，元宝湾的汇水面积只有圩内东南一区了，很快，元宝湾西段先填了一截，截去了半边“元宝翅”。以后吴氏人口增长，辟地建房，逐渐向湾内蚕食。民国前期建学校，修吴氏家祠，又填平一段，到“七七事变”以前，水面仅剩下七八亩地大了，据说这只是当年水面的四分之一了。

1937年底，日寇占领周村，元宝湾北边的进德会成了日军司令部，那可是残害中国人的“阎王殿”，许多无辜百姓在此受尽折磨，死于非命。有血性不屈服的中国人大有人在，日寇占周村不到一个月，马尚、涯庄、曹村一带的“铁板会”就来攻打周村，“铁板会”会徒们相信，喝下符水就能刀枪不入，一定会把鬼子杀个净光。当时聚众两千余人，手持大刀、哨棍、红缨枪，浩浩荡荡从东门、太乙门攻入，一路西进，沿元宝湾西岸攻至长行街棉花市十字街，遭遇日军的疯狂扫射，死伤百余人，只好从中正门撤出。

1948年3月12日，解放军攻打周村。国民党三十二师主力团的一个营固守太乙门。解放军九纵二十七师七十九团担任主攻，由于城墙上下都有暗堡，火力封锁甚密，一营三营数次攻击未能突破圩墙。早晨七点，该团三营由观海门投入战斗，得手后向南攻击；二营由中正门攻入。激战三个多小时后，二营三营攻至元宝湾，城下炮火集中轰击太乙门敌军阵地，守军腹背受敌，仓皇撤退，一营终于攻破太乙门，与二三营合力向西攻击。当时，元宝湾周围弹坑相连，残余者枕籍。

1950年代末以后，元宝湾成为周村公社胜利大队的辖区。1960年代前期，吴氏桑园毁尽，吴氏宗祠也失修倒塌。1970年代，元宝湾被全部填平建为民宅。上世纪最后的十年中，元宝湾旧址上的平房先后拆除，新建楼房，只有元宝湾这个名字还被当地社区沿用。